나 자신을 잃지 않고 성격을 ‘바꾼’ 방법(그리고 당신도 할 수 있는 방법)

학부 시절 심리학을 공부하기 시작한 이유는 그것이 제게 무척 흥미로웠기 때문이기도 했지만, 한편으로는 속도를 늦추고 진지하게 자기 성찰을 해야 할 시점에 이르렀기 때문이기도 했습니다.

당시 저는 기숙사 조교(직업 1), 광고 대행사 인턴(직업 2), 시간제 소매업 아르바이트(직업 3)를 하고 있었습니다. 게다가 정규 학업 일정도 소화하면서 주말은 여학생 사교회 행사, 공부, 봉사활동, 그리고 최대한 많은 사람들과 어울리는 일로 채우고 있었죠. 

겉으로 보기에는 모든 일을 잘 해내고 있는 것처럼 보였을 겁니다(대충요). 하지만 내면에서는 스무 살에 완전히 번아웃된 상태였습니다. 불안감은 극에 달했고, 삶에 대한 뚜렷한 방향도 없었으며, 무언가를 포기해야 한다는 걸 알고 있었습니다.

그러던 어느 날 수업 중에 성격 검사를 했습니다. 결과는 제가 내향인이라고 했습니다. 음, 뭐라고요?

저는 그 설명에 강하게 공감했고, 그것이 결국 평생에 걸친 개인적 성장의 여정으로 저를 이끌었습니다. 하지만 당시 제 생활 방식은 내향인에게 친화적인 것과는 거리가 멀었습니다. 그래서 내향적인 삶을 받아들이고 활동을 대폭 줄였습니다. 너무 줄인 나머지 몇 년 동안 거의 은둔자처럼 지냈는데, 그것 역시 제 웰빙에는 좋지 않았습니다. 시간이 지나면서 친구와 가족에게 더 멀어졌고, 사회적으로도 더 어려움을 겪게 되었습니다. 

겉으로 보기에는 완전히 성격이 바뀐 것처럼 보였을지도 모릅니다. 하지만 솔직히 저는 그저 균형을 찾으려 했을 뿐입니다. 제 자기 발견의 여정은 다소 평범하지 않았고, 비교적 극단적인 선택도 포함되어 있었습니다(예를 들어 비행기를 타고 나라 반대편으로 건너가 해변의 호스텔에서 6개월간 일했던 때처럼요). 하지만 결국 그 여정은 저를 다시 제 자신에게로 돌아오게 했습니다. 

오늘날 저는 사회생활도 하고, 취미도 있으며, 의미 있고 보람찬 일을 하는 비교적 잘 적응한 내향인입니다. 아이도 있고요. 20대에는 제가 엄마가 된 모습을 상상조차 할 수 없었던 때가 분명히 있었습니다. 이러한 변화는 저 자신을 이해하고, 그 사람의 가장 좋은 모습이 되기 위해 꾸준히 조금씩 노력한 결과였습니다. 

저는 변했습니다. 그리고 그 과정에서 저는 더욱 제 자신다워졌습니다.  

삶에서 변화가 매력적으로 느껴지는 시점에 와 있다면, 좋은 소식은 반드시 극단적인 조치를 취할 필요는 없다는 것입니다. 제 경험은 자신을 잃지 않고도 성격을 ‘바꿀’ 수 있음을 보여 줍니다. 

먼저, 정말 성격을 바꿀 수 있을까요?

오랫동안 성격은 고정된 것이라고 여겨졌습니다. 오스트리아의 정신분석학자 지그문트 프로이트는 성격이 유아기에 정해진다고 주장했습니다. 이러한 믿음은 수십 년간 이어졌고, 많은 심리학자들은 늦어도 성인 초기에는 성격이 굳어진다고 믿었습니다. 하지만 보다 최근의 연구는 성격 특성이 시간이 흐르며 실제로 변할 수 있고, 또 변한다는 점을 시사합니다. 

2006년, 연구자들은 92건의 연구를 분석하여 사람들이 나이가 들수록 더 성실해지고 정서적으로 안정되는 경향이 있음을 발견했습니다. 성격 특성은 환경과 외부 요인에 반응해 달라질 수도 있습니다. 예를 들어, Truity의 연구는 COVID-19 팬데믹 초기 2년 동안 자기 보고식 성격 변화가 유의미하게 나타났음을 발견했습니다. 여기에는 빅 파이브 특성인 Neuroticism의 증가와 Conscientiousness의 감소가 포함되었습니다. 

증거에 따르면 외부 세계는 당신의 성격에 영향을 미칩니다. 하지만 당신이 세상에 드러나는 방식을 바꿀 수도 있습니다. 신경가소성이라는 현상 덕분에 뇌는 습관, 생각, 경험, 심지어 자신에게 말하는 방식에 따라 끊임없이 스스로를 재구성합니다. 

그러므로 그렇습니다. 진정한 변화는 가능합니다. 하룻밤 사이에는 아니지만, 의도와 반복을 바탕으로 천천히 성격을 바꿀 수 있습니다.

하지만 제게 더 흥미로운 질문은 이것입니다. 왜 바꾸고 싶은가요?  

변화는 다른 사람이 되는 일이 아닙니다

여러 가지 성격을 시도해 본 사람으로서, 성격을 바꿔야 하는지에 대한 제 의견은 이렇습니다. 그렇기도 하고, 아니기도 합니다. 

저는 우리 모두가 특정한 타고난 특성과 선호를 지니고 태어나며, 진정한 자신을 존중하고 받아들일 때 가장 잘 기능한다고 믿습니다. 그렇기는 해도, 우리는 편안한 영역을 넘어설 때 성장하기도 합니다. 

집을 한 번도 나서지 않는다면 제 안전지대는 그저 집일 것입니다. 하지만 길을 따라 걷기 시작하고, 동네를 한 바퀴 돌고, 가까운 공원까지 가게 되면 그 물리적인 안전지대는 서서히 넓어집니다.

성격 특성에도 같은 원리가 적용됩니다. 예를 들어, 매우 Agreeable 한 사람, 즉 친절하고 협조적이며 갈등을 피하는 사람이라면 솔직하고 직접적으로 말하기가 어려울 수 있습니다. 대립 상황이 생기면 타인의 비위를 맞추는 행동이나 회피에 빠지기 쉽습니다. 

하지만 때로는 솔직하게 말하는 것이 진정으로 가장 친절한 행동일 수 있습니다. 그렇다면 어떻게 해야 할까요? 불편하게 느껴지더라도 더 자주 목소리를 내는 연습을 하는 것입니다. 처음에는 어색하고, 심지어 서툴 수도 있습니다. 하지만 더 많이 할수록 쉬워집니다. 

그러다 어느 날, 직접적인 의사소통이 더는 그렇게 두렵게 느껴지지 않습니다. 더 쉽고 자연스럽게 느껴집니다. 자신을 의심하지 않고 목소리를 내는 자신의 모습을 발견하게 됩니다. 거의 알아차리지 못하는 사이에, 당신은 변한 것입니다. 

변화는 노력과 의도에서 시작됩니다

성격 특성을 바꾸는 일은 운동 목표를 향해 노력하는 것과 같다고 상상해 보세요. 하룻밤 사이에 큰 변화를 보게 되지는 않을 것입니다. 그리고 우리 모두 각기 다른 체형을 지녔듯이, 아무리 노력해도 언제나 그대로일 성격의 핵심적인 부분도 있습니다. 

웨이트 트레이닝이나 유산소 운동처럼, 성격 선호에서 변화를 보려면 정기적으로 마음의 체육관에 가서 노력을 기울여야 합니다. 그리고 신체 운동과 마찬가지로, 변화에 대한 바람이 내면에서 나올 때 더 큰 동기를 느끼고 꾸준히 지속할 수 있습니다. 

다른 사람을 위해서, 또는 그래야 한다고 생각해서 행동할 때 우리는 진정성에서 멀어집니다. 그리고 바로 그때 흔히 번아웃에 이르게 됩니다. 

제 이야기로 돌아가 보겠습니다. 저는 대학을 행복하고 성공하기 위해 되어야 한다고 생각했던, ‘새롭고 더 나은’ 사람이 될 기회로 여겼습니다. 그리고 그 일을 너무 지나치게 밀어붙였습니다. 회복하는 데 수년이 걸릴 정도로요. 저는 Extraversion을 받아들임으로써 자기 성장으로 가는 고속열차를 타고 있다고 생각했지만, 결국 우회로로 빠져 한동안 길을 잃었습니다. 장기적이고 지속 가능한 변화에는 지름길이 없다는 점을 기억하는 것이 중요합니다. 우리는 자신에게 맞는 속도로 성장해야 합니다. 

자신을 잃지 않고 한계를 넓히는 방법

어디에서 자신의 한계를 넓히고 싶은지 궁금하다면, 일상에서 꾸준히 기운을 빼거나 좌절감을 주는 것이 무엇인지 알아차리는 것부터 시작하세요. 그런 순간은 흔히 균형을 잃은 특성을 가리킵니다. 너무 많은 구조, 너무 부족한 자기 주장, 과도한 타인 맞춤, 부족한 열린 마음처럼요. 

안전지대를 넓히기 시작할 수 있는 작고 지속 가능한 방법을 몇 가지 소개합니다.

• 자신의 ‘해야 한다’를 알아차리세요. 다르게 행동해야 한다는 압박을 느낄 때 이렇게 물어보세요. “이게 정말 나다운 걸까, 아니면 다른 사람이나 사회 전반에서 받아들인 기대일까?” 저는 대학에서 여학생 사교회에 가입하면서 스스로를 더 나은 사람으로 만들고 있다고 생각했지만, 사실 가입하고 싶었던 것은 아니었습니다. 돌이켜 보면 다시 선택할 기회가 있어도 같은 선택을 하지는 않을 것입니다. 저다운 일이어서가 아니라, 그래야 한다고 생각했기 때문에 했던 것입니다. 
• 변화보다 성장을 우선하세요. 때로 우리가 바꾸고 싶다고 생각할 때, 사실은 특정 영역에서 성장하고 싶은 것뿐입니다. 예를 들어, 당신이 외향인이라면 더 성찰적이 되고 조용하고 방해 요소 없는 환경에서 평온함을 느끼기 위해 반드시 내향인이 될 필요는 없습니다. 하지만 생각하고 성찰하는 혼자만의 시간을 우선시한다면, 자연스럽게 조금 더 ‘내향적’이라고 느끼기 시작할 것입니다. 
• 결과가 아니라 노력을 보상하세요. 성격 변화는 점진적입니다. 완벽하게 되지 않았더라도 시도한 순간을 축하하세요. 두려웠던 회의를 막 진행했나요? 상사와 경계를 설정하는 것을 연습했나요? 세계관을 넓히기 위해 새로운 팟캐스트를 들었나요? 좋아하는 편안한 드라마를 보거나 아이스커피를 마시며 자신을 대접하세요. 아니면 적어도 새로운 것을 시도했고 무사히 해냈다는 사실을 인정하세요. 
• 정기적으로 성찰하세요. 일기 쓰기, 정기적인 성찰, 코치나 치료사와의 상담은 변화를 알아차리고 시간이 흐르며 이룬 진전을 축하하는 데 도움이 됩니다. 진로 코치로서 저는 내담자들에게 그들이 얼마나 멀리 왔는지 상기시켜 주는 일을 좋아합니다. 변화가 너무 점진적으로 일어나 거의 힘들이지 않은 것처럼 느껴지기 때문에, 그들은 종종 자신의 변화를 알아차리지 못합니다. 

성장이란 타고난 성향을 거부하는 것이 아닙니다. 더 큰 자각과 선택을 가지고 삶을 살아갈 수 있도록 자신의 범위를 넓히는 것입니다. 이는 자신의 타고난 강점, 기본 설정, 그리고 세상을 살아가는 방식을 형성하는 패턴을 알아차리는 것을 뜻합니다. 조용한 사람이면서도 사회생활에서 잘할 수 있습니다. Agreeable한 사람이면서도 분명한 경계를 세울 수 있습니다. 정리정돈을 잘하고 책임감 있는 사람이면서도 필요할 때 유연하게 대처할 수 있습니다. 

안전지대를 넓히는 것은 가능하며, 그렇다고 자신을 완전히 바꿔야 하는 것은 아닙니다. 

나만의 이유 찾기 

제 이야기가 어떻게 끝나는지 말씀드리고 싶지만, 사실 저는 아직 모릅니다. 이 지구상의 모든 사람처럼 저 역시 시간과 함께 계속 성장하고 변화하고 있기 때문입니다.

여러 면에서 저는 늘 그래 왔던 사람과 같은 사람입니다. 어린 시절의 조용하고 호기심 많은 소녀, 대학 시절의 야심 찬 가짜 외향인, 20대에 되었던 모험적이고 독립적인 외톨이, 그리고 이제 엄마, 아내, 작가, 진로 코치 등으로서 삶을 헤쳐 나가는 다면적인 사람 말입니다.

저는 저 자신에 대해 많이 알고 있습니다. 제 성격을 규정할 방법이 있다면, 아마 다 해 봤을 겁니다. 저는 INFJ, Enneagram 9w1, DISC Support 유형, 염소자리입니다. 목록은 계속됩니다. 라벨은 우리가 누구인지에 대해 많은 것을 알려줄 수 있지만, 진짜 일은 그것들과 과도하게 자신을 동일시하는 일을 멈추고 성장의 출발점으로 보기 시작할 때 시작됩니다.

그렇습니다. 저는 본래 내향인이지만, 그 라벨을 너무 심각하게 받아들였을 때 제 자신을 세상에 드러내기 위한 극도의 노력이 지친다는 이유로 모든 노력이 반드시 지칠 것이라고 믿게 되었습니다. 존재할 필요가 없는 한계를 만들었고, 한동안 그것은 저를 꽤 불행하게 했습니다.

요즘 저는 내키지 않을 때도 밖으로 나가 더 ‘외향적인’ 면을 발휘하도록 스스로에게 도전합니다. 동시에 에너지를 지키고, 진정으로 저를 지치게 하는 과도한 일정 잡기는 피합니다. 

성장을 생각할 때면 저는 언제나 제 이유로 돌아갑니다. 제게 성장은 세상이 기대하는 사람이 되는 것이 아니라, 더 진정성 있게 세상에 나타나고 제가 줄곧 그래 왔던 저 자신다움에 더 가까워지는 일입니다. 

이는 성격 라벨을 한계로 사용하지 않고 발견과 성장을 위한 도구로 사용하는 것을 의미합니다. 제 타고난 강점을 이해하여 그것에 맞서기보다 그것과 함께할 수 있게 되는 것을 뜻합니다. 그리고 저는 고쳐져야 할 사람이 아니라 온전할 수 있는 사람이라는 점을 기억하는 것을 의미합니다. 

그것이 제가 제 삶에서 경험했고 계속해서 향해 가고 있는 성격 변화의 모습이며, 당신에게도 가능한 변화의 모습입니다.