Cómo viajar cambia nuestra personalidad para mejor

“La gente no hace viajes… los viajes hacen a la gente.” – John Steinbeck

Salí de Estados Unidos por primera vez hace 20 años, a los 20 años de edad, con tres maletas con ruedas llenas de todas las «necesidades» que podía imaginar: ropa y zapatos para todas las estaciones, envases grandes de artículos de aseo, una minifarmacia, frascos de mantequilla de cacahuete, barras de chocolate, mi mantita de bebé… y también muchísimo miedo.

El supuesto propósito de mi viaje era pasar un semestre en el extranjero en la Copenhagen Business School. Sin embargo, mi verdadera intención era simplemente vivir en Europa, y fingir interés por las relaciones internacionales parecía una forma lógica de lograrlo.  

Cuando llegué a Dinamarca, toda la ansiedad y aprensión se disiparon rápidamente. De hecho, vivir en una casa compartida e intercambiar historias, recetas, bailes y proyectos escolares con estudiantes de intercambio de todo el mundo fue inspirador. Mis interacciones diarias difuminaban las fronteras en los mapas, acortaban la extensión de los océanos y tendían puentes entre culturas.

A medida que empecé a observar el mundo que me rodeaba desde una perspectiva más amplia, noté cómo los hábitos y patrones de pensamiento que consideraba inamovibles se transformaban rápida pero naturalmente. Y, tras seis meses en Europa, regresé a casa con regalos mucho más valiosos que los conocimientos o habilidades académicas: una comprensión de quién soy y cómo funciono fuera de todo lo que había conocido, junto con un deseo sincero de continuar un camino de crecimiento personal a través de los viajes.

Explorar distintos países y culturas suele ampliar nuestros límites más que viajar a lugares cercanos a casa. Pero todos los viajes dejan huella. Tomando como referencia las características de personalidad de la teoría Big Five, examinemos cómo los viajes revelan nuestras vulnerabilidades, nos impulsan a superar desafíos de crecimiento e influyen positivamente en nuestra manera de relacionarnos con la vida.

Los viajes nos abren

“La vida comienza al final de tu zona de confort”. – Neale Donald Walsch

No recuerdo de dónde surgió mi curiosidad por sumergirme en lo desconocido, pero con el tiempo he llegado a reconocer el anhelo interior que me impulsa a viajar. En el sistema Big Five, esta inclinación por la exploración se conoce como Openness. Es la dimensión de la personalidad que mide cómo abordamos nuevas experiencias e ideas, y nuestro nivel de Openness se correlaciona con la probabilidad de que nos aventuremos en territorio inexplorado. Las personas con un nivel alto de Openness tienen más probabilidades de viajar desde el principio.

Pero, independientemente de dónde nos situemos en el espectro de Openness, viajar en sí mismo amplía nuestra capacidad de sentirnos cómodos con la incertidumbre, o incluso entusiasmados por ella. Nuestra flexibilidad y comodidad con «lo que es» se fortalecen, ya que las circunstancias imprevistas a menudo nos obligan a dejarnos llevar. Y, como sabe toda persona viajera, siempre hay detalles que no habrías podido planificar.

Incluso para quienes prefieren itinerarios detallados y vacaciones tradicionales, cambiar nuestro entorno cotidiano a través de los viajes nos expone a un mundo de nuevas relaciones, tradiciones, filosofías y aventuras. Según el psicólogo Adam Galinsky, la flexibilidad que desarrollamos a través de experiencias de viaje significativas fomenta el crecimiento personal al promover la creatividad, la tolerancia y formas de pensamiento más complejas. 

Los viajes refinan la Conscientiousness

“En mi opinión, la mayor recompensa y el mayor lujo de viajar es poder experimentar las cosas cotidianas como si fuera la primera vez, estar en una situación en la que casi nada resulta tan familiar como para darlo por sentado”. – Bill Bryson

Conscientiousness describe cómo nos «presentamos» ante cualquier situación, incluidas nuestras actitudes hacia la responsabilidad, la organización y la autodisciplina. Cuando viajamos, también podemos verla en lo conscientes que somos de los nuevos entornos y en el cuidado con el que intentamos seguir las normas locales.

Especialmente en países extranjeros, viajar puede aumentar la Conscientiousness al animarnos a ampliar nuestra conciencia sobre el entorno y las prácticas locales. En cada lugar que visitamos, tomamos conciencia de las similitudes y diferencias entre lo que se considera apropiado en una situación y en otra.

Cuando prestamos atención a las señales culturales, incluso las personas que suelen inclinarse hacia actitudes más rebeldes y transgresoras (baja Conscientiousness) a menudo moderan hábitos como el sarcasmo, cuestionar todas las reglas o juzgar las cosas con demasiada rapidez. El simple deseo de ser comprendidos y de no causar ofensa en un lugar desconocido nos hace elegir formas más claras y respetuosas de hablar y comportarnos.

Los viajes aumentan la Extraversion

“Conocí a mucha gente en Europa. Incluso me encontré a mí mismo”. – James Baldwin

Extraversion es el aspecto de la personalidad que guía cómo intercambiamos energía con los demás y con nuestro entorno. Las personas con niveles altos de Extraversion suelen ser sociables, positivas, extrovertidas y entusiastas ante la vida, mientras que quienes tienen un nivel bajo de Extraversion parecen tranquilas, reservadas, reflexivas o independientes.

Con pocas excepciones, los viajes nos desplazan en la escala hacia la Extraversion, ¡a menudo más rápido de lo que preferiríamos! Nos bombardean con situaciones que debemos resolver, desconocidos con quienes relacionarnos e idiomas o terminología que comprender. Sin embargo, incluso las personalidades más introvertidas suelen experimentar esta exposición forzada al mundo como una experiencia positiva de crecimiento. El tiempo que dedicamos a conocer —o intentar evitar— a pasajeros conversadores en largos trayectos de tren, a lugareños curiosos o incluso a insistentes vendedores de recuerdos nos ayuda a sentirnos como en casa en nuestro entorno y a confiar más en nuestro lugar dentro de la humanidad.

Los viajes exigen Agreeableness

“Tal vez viajar no pueda prevenir la intolerancia, pero al demostrar que todos los pueblos lloran, ríen, comen, se preocupan y mueren, puede introducir la idea de que, si intentamos comprendernos unos a otros, quizá incluso podamos convertirnos en amigos”. – Maya Angelou

Nuestro grado de Agreeableness mide cómo nos llevamos con los demás, cómo los entendemos y cómo respondemos ante ellos. Sus cualidades asociadas incluyen la compasión, la amabilidad, la empatía y la confianza.

Los viajes nos exigen ser Agreeable al situarnos en los hogares de otras personas, tanto en sentido figurado como, a veces, literal. Nos colocan en situaciones en las que necesitamos practicar la confianza, seguir sugerencias y considerar consejos para satisfacer nuestras necesidades básicas. Inevitablemente, a través de estas experiencias, encontramos actos naturales pero destacables de amabilidad, atención y generosidad, que nos inspiran a practicar estas cualidades a cambio.

También aprendemos paciencia y aceptación al relacionarnos con otras personas mientras navegamos por lo desconocido. Ya sea que nos enfrentemos a un tren perdido, una maleta extraviada o un clima difícil durante un viaje por carretera, los obstáculos fuera de lo común —especialmente cuando estamos cansados o vulnerables— tienen una forma particular de dotarnos de la empatía y la humildad necesarias para pedir ayuda.

Los viajes ponen la Neuroticism en contexto

“El destino de una persona nunca es un lugar, sino más bien una nueva forma de ver las cosas”. – Henry Miller

El último rasgo de Big Five, la Neuroticism, mide cómo nos relacionamos con la ansiedad, la preocupación, la irritabilidad y las dudas sobre nosotros mismos. Estas tendencias suelen ser indeseables en nuestra composición de personalidad, aunque sin duda cumplen una función mientras recorremos la vida.

Los viajes reducen la Neuroticism al animarnos a soltar el control y aceptar la vida tal como viene. Los cambios radicales en nuestro paisaje y ritmo nos dan un descanso de los desafíos cotidianos y, a menudo, nos ayudan a replanteárnoslos. De hecho, la ligereza de vernos como un pequeño punto en un gran mapa podría considerarse un remedio para el estrés inducido por el estilo de vida.

Para quienes viajan por regiones menos desarrolladas del mundo, presenciar la alegría natural y el auténtico contento de quienes tienen poco en términos materiales a menudo pone nuestros problemas en perspectiva e inspira gratitud y generosidad.

Viaja para crecer personalmente

Aunque la personalidad se mantiene relativamente estática con el tiempo, tus rasgos Big Five pueden cambiar, y de hecho cambian, según tus experiencias vitales. Viajar enriquece nuestras vidas al abrirnos a nuevas experiencias y a dimensiones inexploradas de nuestras personalidades únicas. No sorprende que la investigación sugiera cambios en nuestros rasgos, y especialmente en la Extraversion, la Agreeableness y la Neuroticism, a través de los viajes prolongados. Independientemente de nuestro destino o del tiempo que pasemos allí, a menudo descubrimos que, tras un viaje significativo, regresamos a casa con los ojos bien abiertos, listos para observar las fronteras de la vida desde una perspectiva elevada de inspiración y asombro.