ペットはEQを高める？エビデンスを検証

過酷な一日を終えて帰宅し、玄関で愛犬に迎えられた瞬間に全身の力が抜けた経験があるなら、ペットが私たちの感情に働きかけることをすでにご存じでしょう。肩の緊張がほぐれ、呼吸がゆっくりになり、頭の中を駆け巡っていた問題も、急に少しだけ切迫感が薄れます。

ペットの飼い主は長年、自分の動物たちが自分をよりよい人間にしてくれると語ってきました。より忍耐強くなる。非言語的なサインをより敏感に読み取れるようになる。ストレスによりうまく対処できるようになる。けれども、こうした主張には実際に科学的な根拠があるのでしょうか。私は研究を掘り下げてみることにしました。そこでわかったことは、予想以上に複雑でした。

感情知能とは？

ペットがEQを高めるかどうかを問う前に、EQが実際には何を指すのかを明確にする必要があります。 

感情知能、すなわちEQとは、自分自身の感情や他者とのやり取りにおける感情を認識し、理解し、管理し、効果的に活用する能力を指します。この概念は心理学者ダニエル・ゴールマンによって1990年代に広く知られるようになりましたが、研究者のピーター・サロベイとジョン・メイヤーが最初にこの用語を導入したのは1990年です。認知能力を測るIQとは異なり、EQは、感情的な人生を歩み、周囲の人々と意味のあるつながりを築くのに役立つスキルを捉えます。

感情知能は単一のものではなく、関連する複数の能力の集合です。既存の妥当性が検証されたEQモデルと15万7,000人以上の調査参加者から得られたデータに裏づけられたTruityのEQモデルでは、5つの異なる要因を特定しています。

• 自己認識とは、自分自身の感情的な体験を認識し、識別する能力です。自分が何を感じているのか、そしてなぜそう感じているのかを知ることです。
• 社会的認識とは、他者の感情を察知し、理解する能力です。ボディランゲージや表情といった非言語的なサインを読み取ることが含まれます。
• 感情調整とは、自分自身の感情を管理する能力です。冷静さを保ち、目標の達成を妨げるのではなく、目標に役立つ方向へ感情を向けられることを意味します。
• 共感とは、他者の感情的な体験を理解し、それに寄り添う能力です。単に相手がどう感じているかに気づくだけでなく、それを本当に気にかけることです。
• 感情的ウェルビーイングとは、心理的・感情的に満たされている全体的な状態を指します。人生に対して前向きな態度を持つことや、日々の活動に満足を感じることが含まれます。

ですから、ペットがEQを高められるかと問うとき、私たちが本当に問うているのは、動物と暮らすことで、これらの特定の能力の一部またはすべてを高められるのか、ということです。

期待できる証拠

まずは、科学が裏づけていることから見ていきましょう。

第一に、絆を築く際の生化学的反応が実在することを示す証拠があります。犬を撫でたり猫を抱きしめたりすると、体内ではオキシトシンが放出されます。これは母親と乳児の間の愛着にも関わるホルモンです。ドイツのロストック大学の研究者らによる包括的なレビューでは、動物との交流によってオキシトシンが測定可能なほど増加し、ストレスホルモンであるコルチゾールが減少することがわかりました。バージニア・コモンウェルス大学の研究では、犬との交流はわずか5～20分でもこうした効果をもたらす可能性があり、その犬が自分の犬でなくても効果があることが示唆されています。

これは感情調整とウェルビーイングにとって重要です。コルチゾールが減り、オキシトシンが増えると、私たちはより穏やかになります。反応的になりにくくなります。頭の中の雑音が静まります。研究は、ペットの飼い主が直感的に知っていることを裏づけています。動物は私たちの感情状態を調整する助けになり得るのです。

ペットはほかの方法でも感情調整を支える可能性があります。Frontiers in Psychiatryに掲載された2024年の研究では、不安やうつを抱える若年成人がペットとの関係をどのように経験しているかを調べました。参加者は、動物たちが「ネガティブな感情を調整する」のを助け、「気分の波を安定させる」と述べました。ペットは、その瞬間に注意を向けることを求めることで、彼らを反芻思考や心配から引き離しました。ある参加者は、精神的健康の治療に関連した気分の波があるとき、猫が自分を「落ち着かせ、安定させてくれた」と説明しています。

ペットが子どもの共感の発達を支えられることを示す証拠もあります。クロアチアのザグレブ大学のヴラスタ・ヴィゼク・ヴィドヴィッチらは、826人の子どもを対象とした大規模研究を行い、ペットの犬への愛着が強いほど、共感性が高く、より向社会的な行動と関連していることを発見しました。これらの結果はカナダの研究でも再現され、日本の縦断研究でも、幼児期のペット飼育が、児童期後半におけるよりよい感情表現を予測することがわかりました。

セラピーアニマルが効果を発揮する理由

動物が感情的なスキルを向上させることを示す最も強い証拠の一部は、構造化されたセラピーの場から得られています。

動物介在療法プログラムは、他者の感情を読み取る能力である社会的認識と、共感の両方に対して、測定可能な効果を示してきました。米国のHuman Animal Bond Research Institute（HABRI）が資金提供した研究では、動物介在型の社会的スキルトレーニングに参加した自閉スペクトラム症の子どもは、従来のプログラムに参加した子どもと比べ、社会的スキルの困難が少なく、非言語的なサインを読み取る能力も向上しました。その理論では、主としてボディランゲージで意思疎通する動物は、感情のシグナルを解釈するための一種の訓練の場を提供すると考えられています。

動物介在型支援に関する系統的レビューでは、これらのプログラムが、うつ、不安、トラウマ症状を含む心理的苦痛の軽減に有効であることが示されています。複数の研究により、これらの支援がさまざまな集団において行動、コミュニケーション、社会的スキルを改善したと結論づけられています。犬は、人間の感情状態に自然に同調する性質と、即時かつ非評価的なフィードバックを提供する能力を持つため、特に効果的でした。

英国のリンカーン大学の研究者らが実施した2022年のランダム化比較試験では、犬介在型支援に参加した学童は、対照群と比べてコルチゾール値が低下したことがわかりました。犬がそばにいることで落ち着き、子どもたちはより集中しやすくなり、行動もより効果的に調整できたようです。

これらの発見は、動物が感情の共同調整者として機能し得ることを示しています。動物は、学びと成長のための余地を生み出す形で、私たちの神経系を落ち着かせてくれます。ただし、ここには重要な注意点があります。セラピーアニマルのプログラムは、構造化され、意図的に設計されています。動物は訓練を受け、交流は導かれ、明確な目標が設定されています。これは、単に自宅でペットを飼うこととは異なります。

しかし、話はそう単純ではありません

こうした有望な研究を目にすると、ペットを飼えばEQを高められるという明快な結論を期待するかもしれません。しかし現実は、それよりもずっと複雑です。

研究者が引き続き探究している問いの一つは、この関係がどちらの方向に働いているかです。もともと共感性が高く、感情に敏感な人が、そもそも自然に動物へ惹かれる可能性があります。そうした人はペットを求め、より強い絆を築き、その関係からより大きな恩恵を得ていると報告するかもしれません。シカゴ大学による2018年の研究では、研究者が家庭背景や社会経済的地位などの要因を考慮に入れると、ペット飼育と共感の関連の一部は明確でなくなることがわかりました。これはペットに効果がないことを意味するものではありませんが、ペット飼育と感情発達の関係には、ほかにも多くの人生要因が複雑に絡み合っていることを確認するものです。

重要と思われるのは、絆の質です。スペインのマラガ大学とポルトガルのポルト大学の研究者による2021年の研究では、興味深いことがわかりました。この研究は、感情知能が人間に対する共感とは全般的に正の関連を持つ一方、動物に対する共感との関連は、すでにペットを飼っている人においてのみ見られることを示唆しています。言い換えれば、動物を世話する経験こそが、私たちの感情的なスキルと、ほかの生き物に寄り添う能力とのつながりを活性化したり深めたりするのかもしれません。 

動物の種類も影響します。共感性の指標に関して、犬の飼い主と猫の飼い主では異なる傾向が見られることを、いくつかの研究が明らかにしています。犬はより積極的な関わりを必要とする傾向があります。散歩、しつけ、直接的な交流が必要です。猫はより独立心が強いことが多いです。これはどちらかのペットがもう一方より優れているということではありませんが、一緒に暮らす動物によって練習する感情的スキルが異なる可能性を示しています。

おそらく最も重要なポイントは、ペット飼育は受け身の経験ではないということです。その恩恵は、関わり、注意、世話を通じて生まれます。つまり、自宅にペットがいることはEQスキルを育てる機会であって、EQが高まる保証ではありません。

ペットを飼うべき？

私はこの調査を、単純な答えを期待して始めました。しかし、その答えは得られませんでした。 

では、私たちはどう考えればよいのでしょうか。

すでにペットを飼っているなら、研究は、その関係が感情的ウェルビーイングを本当に支え、感情調整の助けになり得ることを明確に示しています。ペット飼育によるストレス軽減の恩恵は実在し、困難な瞬間に動物がそばにいることで得られる落ち着きは、単なる思い込みではなく、ホルモンにも表れています。 

一方で、ペットが自動的に感情知能を高めてくれるわけではないこともわかりました。その関係に自分が何をもたらすかは、そこから何を得るかと同じくらい重要です。ペットは、自分以外の何かに注意を向けることを求めます。空腹なのか、不安なのか、遊びたいのか、体調が悪いのかに気づいてもらう必要があります。言葉とは関係のないサインを読み取ってもらう必要があるのです。 

そうしたニーズに意識的に応え、その関係を双方向のやり取りとして育むなら、人間関係にも活かせる感情的な力を鍛えていることになるかもしれません。

感情知能を高めることを目的にペットを飼うことを検討しているなら、別の見方をすることをおすすめします。ペットが自分を変えてくれると期待するのではなく、成長が可能になるような関係に投資する準備ができているかを考えてみてください。ペットは、そうさせてくれるなら、最も大切な感情的スキル、すなわち忍耐、同調、今この瞬間にいること、そして思いやりを実践する場になり得ます。そしてこれらのスキルは、その一つの関係の中だけにとどまらず、ほかのあらゆることへと広がっていきます。

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