불안한 사람들이 타인을 공격하는 이유와 EQ로 자신을 보호하는 방법

친구들과 브런치를 먹다가 대화 주제가 연애로 넘어갑니다. 가장 친한 친구가 Tinder에서 만난 남자가 자신을 잠수 이별한 것을 한탄하며, 그에게 또다시 문자를 보내야 할지 고민합니다. 당신은 친구를 위로하며 친구는 더 나은 대접을 받을 자격이 있다고 말합니다. 그러자 친구가 홱 고개를 돌려 결정타를 날립니다.

“네가 뭘 안다고 그래? 우리 모두가 대학에서 처음 만난 남자와 타협한 건 아니거든.”

가슴을 후벼 파는 말입니다. 당신은 친절하게 지지해 주려 했을 뿐인데, 친구는 그 말을 당신에게 되돌려 던졌습니다. 친구를 바라봅니다. 별일 아니라는 듯 웃고 있지만, 눈에는 잔인한 빛이 번뜩입니다.

시애틀, 워싱턴주의 Vital Flow Therapy에서 활동하는 공인 정신 건강 상담사 Brandon Zahl은 “일상을 살아가는 것도 스트레스가 될 수 있는데, 다른 사람에게서 부당한 공격까지 받게 되면 더욱 그렇습니다”라고 말합니다. “이 사람은 왜 이런 행동을 했을까요? 그리고 우리 자신과 우리의 행동에 관한 이 왜곡된 이야기에 어떻게 대응해야 할까요?”

바로 그 질문들에 답하고자 합니다. 이유 없는 언어적 공격을 받아 본 적이 있다면, 그것이 얼마나 아픈지 알 것입니다. 심하면 자존감을 흔들고 관계를 해칠 수도 있습니다. 이 글에서는 불안한 사람들이 왜 공격적으로 행동하는지 살펴보고, 그들의 수준으로 내려가지 않으면서 공감적으로 대처할 방법이 있는지 알아보겠습니다.

불안한 사람들은 왜 공격적으로 행동할까?

여기서 이야기하는 것은 낮은 자존감입니다. 대부분의 사람은 이를 자신에 대해 부정적으로 느끼거나 거울을 볼 때 보이는 자신의 모습이 마음에 들지 않는 사람이라고 해석합니다. 하지만 자존감 문제는 훨씬 더 깊습니다.

Conscious Connection Therapy Services LLC의 운영자이자 LMFT, PhD(c)인 Krista Norris는 자존감이 낮은 사람들은 “직면하기에 고통스러운 근원적 수치심이나 자기 의심을 품고 있다”고 말합니다. 이들은 흔히 문제의 뿌리를 마주하기 어려워하며, 다른 사람을 공격하면 관심을 내면이 아닌 외부로 돌릴 수 있어 “취약한 자아감”을 보호하게 됩니다. 

자존감이 낮은 사람들은 힘의 역학에도 예민합니다. 마치 머릿속에 계속 갱신되는 순위표가 있어서 누가 우위에 있는지 끊임없이 추적하는 것과 같습니다. 다른 사람을 공격하는 것은 적어도 잠시나마 상대를 자기 수준으로 끌어내리는 손쉬운 방법입니다.

Zahl은 “사람들은 자신의 부정적 감정을 관리하기 위해 무의식적이고 반응적인 행동으로 공격 모드에 들어갑니다. 다른 누군가가 문제가 될 수 있다면, 자신 안에서 일어나는 감정을 마주하지 않아도 됩니다”라고 말합니다. “타인을 공격하면 수치심, 두려움, 슬픔 같은 감정이 올라올 때 우리 모두가 느끼는 근원적인 취약성을 가리는 데 도움이 되는 힘과 정당성의 감각을 얻을 수 있습니다.”

심리학자들은 이런 행동을 방어기제라고 부릅니다. 누군가 내적으로 위협을 느낄 때 다른 사람을 비판하면 일시적으로 통제감이나 우월감을 회복할 수 있으며, 흔히 자신이 인정하고 싶지 않은 특성을 다른 사람에게 떠넘기는 투사의 형태를 띱니다. 

하지만 Norris의 말처럼 “안타깝게도 이것은 단기적인 안도감을 줄 수는 있어도, 행동을 이끄는 더 깊은 불안을 해결하는 경우는 드뭅니다.” 시간이 지나면 공격적 행동은 스트레스에 대한 습관적 반응이 되고, 불편한 감정을 다루는 주된 방식으로 굳어질 수 있습니다.

정서 지능의 역할

물론 자존감이 낮다고 해서 모두가 다른 사람을 깎아내리는 습관이 있는 것은 아닙니다. 공격하는 사람과 말을 아끼는 사람의 차이는 정서 지능(EQ)에 달려 있을 수 있습니다. EQ가 높거나 낮은 정도는 감정을 관리하는 방식과 다른 사람과 관계 맺는 방식에 직접적인 영향을 미칩니다.

EQ가 낮은 사람들은 감정의 강도와 지속 시간을 조절하기 어려워하는 경우가 많습니다. 그 결과 분노에 따라 행동하기 전에 잠시 멈추기보다 충동적으로 반응할 수 있습니다. Norris는 두려움, 당혹감, 좌절감 같은 감정이 “공격성”으로 나타날 수 있으며, 이로 인해 “갈등이 더 잦고 격렬해질 수 있다”고 말합니다.

EQ가 낮은 사람들은 내면에서 무슨 일이 일어나고 있는지 살펴보기보다 자신의 문제를 다른 사람 탓으로 돌릴 가능성도 큽니다. Norris는 “책임 전가는 개인이 책임을 외부로 돌리게 하며, 이는 불편한 자기 성찰로부터 자신을 보호합니다”라고 말합니다. “죄책감이나 취약성을 피함으로써 단기적으로 안정감을 유지하게 해 줍니다.”

낮은 자존감이 낮은 EQ와 결합하면, 이런 방어기제는 힘든 감정을 다루는 익숙한 방식이 될 수 있습니다. 자신의 감정을 느끼고 이름 붙이는 대신, 상대를 공격하고 비난하며 불편함을 다른 사람에게 떠넘기는 것입니다. 

이런 문제는 깊이 뿌리내렸을 수 있으며, 당신이 그들의 행동을 바꿀 수는 없습니다. 하지만 자신의 행동은 통제할 수 있습니다. 그 방법 중 하나는 더 높은 자신의 EQ를 완충 장치로 활용하는 것입니다. 

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높은 EQ 대응의 구성 요소

다음 전략은 상대의 감정적 폭풍을 부추기지 않으면서 차분하고 신중한 반응을 선택하는 데 도움이 됩니다.

1단계: 침착함을 유지하세요

감정적으로 반응하는 순간, 상대에게 힘을 넘겨주게 됩니다. 대신 이 현실 감각 되찾기 기법을 사용해 보세요. 

대답하기 전에 몇 초간 여유를 두세요. 그 짧은 멈춤 동안 자신에게 “나는 상대의 말을 흡수하지 않고도 들을 수 있어” 또는 “상대의 반응은 내 가치와 아무런 관련이 없어”라고 말해 보세요. 상대의 말과 자신의 반응을 분리하면 그 순간의 열기가 식고, 어떻게 대응할지 결정할 수 있는 더 많은 여유와 차분한 마음가짐이 생깁니다.

2단계: 들은 말을 인정하세요

공격을 무시하거나 피해 가려 하지 말고, 직접 짚으세요. 상대가 어떤 말을 했다는 사실은 인정하되, 그것을 진실로 받아들이지는 않습니다. 그 말이 자신에게 어떻게 다가왔는지 구체적으로 말하고, 상대의 견해에 동의하지 않는다는 점을 분명히 할 수 있습니다.

EQ가 낮은 사람을 상대할 때는 간결하고 직접적인 표현을 사용하세요. “너”라는 표현보다 “나”를 주어로 한 표현을 쓰세요. 예를 들어 “너 정말 선을 넘었어” 대신 “그 말에 상처받았어”라고 말하는 것입니다. 그러면 상대의 인격을 판단하는 것이 아니라 자신의 경험에 초점을 맞출 수 있습니다.

Norris는 “적극적 경청도 큰 도움이 됩니다”라고 말합니다. “상대가 감정을 처리하는 데 어려움을 겪는다면, 대화에 감정적 뉘앙스를 지나치게 많이 담지 마세요.”

3단계: 경계를 설정하세요

그렇게 할 자신이 있다면, 지금이 분명한 경계를 설정할 때일 수 있습니다. 격한 대화를 벌일 필요는 없습니다. 선을 넘었다는 점을 분명히 하고 자리를 떠날 수 있습니다.

Zahl은 “짧고 간단하게 말하세요”라고 조언합니다. “'네가 화난 건 알겠지만, 나에게 이런 식으로 말하게 두지는 않을 거야.' 상대가 방어적으로 나오거나 당신의 말을 무시한다면, 대화에서 나와야 한다는 신호입니다.”

4단계: JADE 원칙을 활용하세요

논쟁에 휘말릴까 걱정된다면, JADE 원칙을 활용해 사소한 세부 사항에 끌려들어 가지 않을 수 있습니다. Zahl은 “계속 정당화하거나, 논쟁하거나, 방어하거나, 설명하지 마세요(JADE)”라고 말합니다. “상대는 자신을 마주할 마음의 상태가 아니므로, 보통 상황만 악화됩니다. 자신의 계획을 말할 수는 있지만, 정당화하거나 상대의 허락을 받을 필요는 없습니다.”

반복적으로 공격하는 사람을 대하는 법

한 번 툭 던진 말이라 쉽게 털어낼 수 있는 경우와 습관적으로 공격하는 패턴 사이에는 큰 차이가 있습니다. Norris는 같은 사람이 계속 당신에게 공격적으로 행동한다면, 분명하고 일관된 경계가 핵심이라고 말합니다. “받아들이지 않을 언어나 말투가 무엇인지 차분히 밝히고, 계속된다면 관계를 끊는 것이 여기에 포함될 수 있습니다. 일관성은 시간이 지나면서 기대 기준을 강화하는 데 도움이 됩니다.”

경계는 상대의 행동을 고치는 것이 아니라 자신의 행동을 관리하기 위한 것이라는 점을 기억하세요. Zahl은 “경계에 관한 직관에 반하는 점은, 그것을 상대에게 자신의 잘못을 납득시키는 방법으로 보아서는 안 된다는 것입니다”라고 말합니다. “상대를 바꾸려 하면, 그저 유해한 역학에 계속 얽매이게 됩니다.” 다시 말해, 당신이 통제할 수 있는 것은 자신의 대응 방식뿐이며 상대가 무엇을 하기로 선택하는지는 통제할 수 없습니다. 그들이 당신과의 관계를 계속할지, 그리고 당신이 세운 기준을 충족할 의사가 있는지는 그들이 결정할 문제입니다.

Zahl은 “삶에 평화와 긍정을 가져올 수 있는 자신의 힘을 느끼면, 그 다른 사람을 고치려는 시도를 멈추기가 훨씬 쉬워집니다”라고 말합니다. “그들은 자기만의 길을 가고 있으며, 자신의 행동으로 인한 결과에 책임이 있습니다.”

이 지식이 중요한 이유

누군가의 불안감은 그들이 왜 공격적으로 행동하는지 설명할 수는 있지만, 그것이 당신에게 미치는 영향을 지워 주지는 않습니다. 그런 공격을 받으면 여전히 아프며, 자신의 안녕을 지키는 일은 여전히 당신의 몫입니다.

이제 당신에게는 이전에 없었던 맥락이 있습니다. 누군가가 수치심, 낮은 자존감 또는 낮은 EQ에서 비롯된 행동을 하는 때를 알아차릴 수 있고, 자신이 그런 대접을 받을 만한 일을 했다고 단정하지 않아도 됩니다. 그 통찰을 바탕으로 더 맑은 정신으로 대응하고, 자신에게 필요한 경계가 무엇인지 결정할 수 있습니다.

결국 상대가 만들어 낸 당신의 모습을 받아들일 필요는 없습니다. 원한다면 연민을 느낄 수 있으며, 동시에 자신이 어떤 방식으로 대화 상대가 되기를 기대하는지에 대해서는 단호한 선을 그을 수 있습니다. 자신의 안녕을 지키는 데 상대의 허락은 필요하지 않습니다.