자신의 감정을 말로 표현하지 못하는 사람을 사랑하는 법

또 시작이네요. 말다툼이 어떻게 시작됐는지는 모르겠지만, 또다시 상대가 당신이 마음을 읽어 주기를 바랐다는 이유로 당신과 파트너는 이제 완전히 싸우고 있습니다. “난 독심술사가 아니야. 왜 그냥 네 기분을 말해 주면 안 돼?” 당신은 그들을 향해 천 번째로 소리칩니다.

그러다 문득 깨닫습니다. 그들은 정말로 말 그대로 감정을 표현할 어휘가 없습니다. 돌이켜 보면, 당신이 그들에게서 억지로 말을 끌어내고 대부분의 노력을 기울이지 않고서는 그들의 감정에 관해 솔직한 대화를 나눈 적이 없다는 것을 깨닫습니다. 사랑하는 사람이 자신의 감정을 파악하고 표현하는 데 어려움을 겪을 때 어떻게 해야 할까요?

믿기 어렵겠지만, 복잡하거나 미묘한 감정을 말로 표현하는 데 어려움을 겪는 일은 매우 흔합니다. 대부분의 사람은 자신의 경험에 이름을 붙일 단어를 찾기 전에 분노, 슬픔, 행복이라는 세 가지 기본 범주에만 의존합니다. 전문가들에게 이런 일이 왜 일어나는지, 그리고 파트너가 말로 꺼내기 힘든 감정과 씨름할 때 어떤 접근법이 가장 좋은지 설명해 달라고 요청했습니다. 

내 감정을 표현할 말이 없을 때

어떤 사람들에게 감정 어휘가 부족한 이유에 대한 명확한 답은 없습니다. 어떤 사람들은 단지 감정을 건강한 방식으로 표현하는 법을 배우지 못했거나, 그렇게 하는 것이 안전하지 않은 환경에서 성장했습니다. 인구의 약 10%는 심각한 감정 인식 곤란을 뜻하는 심리학 용어인 알렉시티미아를 어떤 형태로든 겪습니다. 알렉시티미아는 문자 그대로 “감정을 위한 말이 없음”으로 번역되며, 자폐증.

이 있는 사람들과 같은 특정 집단에서 더 흔합니다. 알렉시티미아가 있는 사람들은 서로 다른 감정을 구분하지 못하는 경우가 많습니다. 예를 들어, 자신이 “기분 나쁘다”는 것은 알지만 화가 난 것인지, 슬픈 것인지, 불안한 것인지 모르기 때문에 감정을 설명할 수 없습니다. 하지만 더 가벼운 형태의 감정 인식 곤란이 있는 사람들조차 “실망한”, “압도된”, “만족스러운”, “죄책감이 드는” 같은 미묘한 표현 대신 자신의 기분을 설명하기 위해 “괜찮아”, “나빠”, “스트레스받아” 같은 매우 기본적이고 포괄적인 표현에 의존할 수 있습니다.

문제를 더 복잡하게 만드는 것은, 겉으로 보기에 알렉시티미아처럼 보이는 것이 실제로는 회피형 애착 유형일 수 있다는 점입니다. 회피형 애착은 어린 시절에서 비롯되며, 감정적 친밀감에 대한 깊은 불편함과 관계가 너무 가까워질 때 물러나는 경향이 특징입니다. 이 경우, 그 사람은 자신의 감정을 이해할 수는 있어도 다른 사람과 공유하는 데 안정감을 느끼지 못할 수 있습니다. 회피형 애착은 풀어내기 어려운 문제일 수 있지만, 이 글에서 다루는 주제는 아닙니다. 

대신 알렉시티미아가 있는 사람들을 포함해, 가장 넓은 의미에서 감정 어휘가 부족한 사람들에게 초점을 맞추겠습니다. 

사라지는 감정이 관계를 해칠 수 있는 방식

이론은 제쳐 두고, 감정 어휘가 부족한 사람과 관계를 맺는 것이 어떤 느낌인지 이야기해 봅시다. 많은 사람에게 감정을 나누는 일은 로맨스의 정점입니다. 파트너가 마음을 열고 내면의 세계를 보여 주기를 기대할 수 있습니다. 이것이 바로 감정적 친밀감의 정의이며, 그것이 이루어지지 않을 때는 자신의 관계 안에서조차 배제된 듯한 느낌을 받을 수 있습니다.

“관계에서 가장 힘든 역학 중 하나는 한쪽 파트너가 자신의 감정을 파악하고, 이름 붙이고, 전달하는 데 진심으로 어려움을 겪는 경우입니다.” 면허를 보유한 임상 심리학자이자 멘텔라 헬스의 임상 책임자인 질 밴스 박사는 설명합니다. 그녀는 대개 의도적인 행동이 아니라고 말합니다. “많은 사람은 성장하면서 감정 언어를 전혀 배우지 못했습니다. 특히 가족 안에서 취약함, 갈등 또는 감정 표현이 억제되었다면 더욱 그렇습니다.” 하지만 그렇다고 해서 덜 냉랭하게 느껴지는 것은 아닙니다.

밴스의 설명에 따르면, 감정 어휘가 부족한 파트너는 당신이 연결감을 찾을 때 무덤덤한 반응을 보일 수 있습니다. 직장에서 힘든 하루를 보냈거나, 마음을 털어놓을 필요가 있거나, 그저 사랑하는 사람에게 감정적 지지를 받고 싶다고 해 봅시다. 파트너는 감정의 자리에서 당신과 이야기하기보다 곧장 실무적인 문제로 넘어갈 수 있습니다. “파트너들은 흔히 이를 감정을 숨기는 것으로 해석합니다.” 밴스는 말합니다. “당사자 내면에서는 이것이 빠진 채널처럼 작동합니다. ‘그녀가 슬퍼하니 위로해 줘’와 같이 와야 할 신호가 열두 시간 뒤에야 도착하고, 말이 아니라 행동으로 문제를 해결하려는 형태로 나타나는 경우가 많습니다.”

감정을 말로 풀어낼 수 없는 파트너는 상황을 수습할 다른 방법을 찾을 수 있습니다. 예를 들어 저녁을 만들거나, 목욕물을 받아 주거나, 당신이 좋아하는 TV 프로그램을 틀어 줄 수 있습니다. 그 순간에는 이런 행동이 사랑스러운 돌봄의 표현입니다. 하지만 시간이 지나면 지속적인 감정적 친밀감의 부재 때문에 사람들은 파트너와 가까이 지내면서도 외로움을 느낄 수 있습니다.

면허를 보유한 임상 사회복지사이자 올 인 솔루션스 치료 센터의 총괄 책임자인 조너선 괼츠도 특히 공식적으로 알렉시티미아 진단을 받은 사람들의 파트너에게 외로움이 문제라는 데 동의합니다. 그는 이들이 필요한 감정적 상호성을 얻지 못하기 때문에 만성적인 외로움을 호소하는 경우가 많다고 말합니다. 

“이런 역학은 시간이 지남에 따라 관계에 상당한 부담을 줄 수 있습니다.” 밴스는 말합니다. “감정적 연결을 원하는 파트너는 외롭고, 거절당하고, 보이지 않는다는 느낌을 받기 시작할 수 있으며, 감정을 회피하는 파트너는 끊임없이 비난받거나 부족하다고 느낄 수 있습니다.”

시간이 지나면서 이는 원망과 감정적 거리감의 패턴으로 바뀔 수 있습니다. 표면 아래에서는 아무것도 진정으로 해결되지 않기 때문에 같은 다툼이 계속 반복됩니다.  

감정의 간극을 메우는 방법

감정을 말로 표현하기 어려워하는 사람을 사랑한다면, 다음의 전문가 지지 전략이 그 간극을 메우는 데 도움이 될 수 있습니다. 

감정을 신체적 신호와 연결하세요

괼츠는 누군가의 감정 어휘가 매우 부족할 때 “감정을 추상적인 경험이 아니라 관찰 가능한 것으로 다루기 시작하면 대체로 의사소통이 향상된다”고 말합니다. 다시 말해, 감정을 파트너가 혼자 알아내야 하는 것으로 생각하지 말고, 외부에서 알아차리고 짚어 볼 수 있는 것으로 다루기 시작하세요.

“첫 단계는 비난에서 벗어나 호기심으로 전환하는 것입니다.” 밴스는 말합니다. “‘넌 절대 마음을 열지 않아’ 같은 말을 하는 대신, ‘그 상황이 몸에서 어떤 느낌으로 다가왔어?’처럼 구체적이고 명확한 질문을 하는 편이 더 효과적입니다.”

이렇게 하면 감정이 더 신체적인 것이 되어 반응하기 쉬워집니다. “때로 사람들은 감정적 경험보다 신체적 경험을 더 잘 말로 표현할 수 있고, 감정을 표현하기 전에 감정적 경험의 범위를 좁히는 데 도움이 필요할 수도 있습니다.” 밴스는 말합니다.

대화의 속도를 늦추고 경청하세요

대화가 따라가기 어려울 정도로 빠르게 격해지는 경향이 있다면, 숨을 고르고 서로의 상태를 확인하며 당신이 파트너의 말을 듣고 있는지 확인하세요.

“커플에게 가장 효과적인 의사소통 전략 중 하나는 대화의 속도를 늦추고 방어적인 태도를 줄이는 것입니다.” 밴스는 말합니다. “많은 커플이 자신도 모르게 ‘문제 해결 대 감정 확인’의 순환에 들어갑니다. 한 사람은 이해받고 싶어 하는 반면, 다른 사람은 즉시 문제를 해결하려 하거나 대화를 끝내려 합니다.” 이는 생산적이지 않으며 실제 긴장을 유발할 수 있습니다. 상황이 방어적으로 변하기 시작하는 순간, 한발 물러서서 서로 같은 이해를 하고 있는지 확인하세요.

“반영적 경청, 끼어들지 않고 번갈아 말하기, 답하기 전에 이해했는지 확인하기는 의사소통의 질을 크게 높일 수 있습니다.” 밴스는 말합니다. “확신이 서지 않을 때는 파트너에게 ‘해결책을 찾고 싶은 거야, 아니면 그냥 내가 들어 주길 바라는 거야?’라고 물어볼 수 있습니다.”

감정 노동을 모두 떠맡지 마세요

모든 관계는 본질적으로 주고받는 것입니다. 하지만 파트너가 자신의 감정을 파악하고 표현하도록 도우려 노력해야 하는 한편, 지나치게 나서지 않는 것도 중요합니다. “한 파트너가 다른 파트너의 감정 발달을 전적으로 책임질 수는 없습니다.” 밴스는 말합니다. “안전한 환경을 만들고, 감정 언어의 본보기를 보이며, 개방성을 격려할 수는 있지만, 참여할 의지가 없거나 참여할 수 없는 사람에게 통찰이나 취약함을 강요할 수는 없습니다.”

간단히 말해, 파트너도 중간 지점까지는 와야 합니다. 두 사람의 감정을 파악하고 설명하며 감정적 대화를 시작하는 사람이 언제나 당신뿐이라면, 즉 괼츠가 말하는  “두 파트너의 감정 상태를 영구적으로 번역하는 역할을 하는 것”이 된다면, 관계는 일방적으로 느껴지기 시작할 것이고, 그것이 좌절감과 단절로 이어집니다. 이는 결국 피하고 싶은 일입니다.

커플 치료사와 함께하세요

밴스는 같은 순환에 계속 갇혀 있는 듯하다면, 치료가 그 악순환을 끊는 데 도움이 될 수 있다고 말합니다. “두 사람이 여전히 관계를 깊이 아끼지만 더는 서로에게 효과적으로 다가가는 방법을 모를 때 치료는 특히 도움이 됩니다.” 그녀는 말합니다. 원망이 굳어지도록 내버려 두기 때문에 도움을 받기까지 너무 오래 기다리지 말라고 그녀는 경고합니다.

많은 사람이 치료는 관계가 실패할 때만 받는 것이라고 생각하지만, 사실은 그 반대입니다. 관계의 문제를 정확히 짚고 초기에 행동에 나서는 것은 성숙함의 표시입니다. “많은 경우, 파트너로서 함께 살아가며 피할 수 없는 어려움, 변화, 기복을 헤쳐 나가겠다는 헌신과 의지의 표시입니다.” 밴스는 말합니다.

말이 부족해도 연결까지 부족할 필요는 없습니다

감정 어휘가 부족한 일은 생각보다 흔합니다. 파트너가 알렉시티미아 때문에 자신의 감정을 정확히 파악하지 못하든, 단지 그것을 말로 표현하는 데 어려움을 겪든, 이것이 막다른 길은 아닙니다. 인내심과 양쪽의 의지가 있다면 시간이 지나면서 공유하는 언어를 만들어 갈 수 있습니다. 처음에는 불편하게 느껴지더라도 두 사람이 모두 기꺼이 참여할 때 변화가 일어납니다. 결국 감정적 친밀감은 완벽한 말을 찾는 것이 아닙니다. 서로에게 다가가고 열린 마음을 유지하며, 함께 노력하고, 서로를 이해하려 애쓰는 것입니다. 다시, 또다시.