Cómo amar a alguien que no puede nombrar sus sentimientos

Aquí vamos de nuevo. No sabes cómo empezó la discusión, pero tú y tu pareja ahora están en una pelea en toda regla porque, una vez más, esperaban que les leyeras la mente. «No soy adivino. ¿Por qué no puedes simplemente decirme cómo te sientes?», les gritas por milésima vez.

Y entonces te das cuenta. Literalmente no tienen el vocabulario emocional. Al mirar atrás, te das cuenta de que nunca han tenido una conversación abierta sobre sus emociones, al menos no sin que tú tuvieras que sacárselo con esfuerzo y hacer la mayor parte del trabajo. ¿Qué haces cuando la persona a la que amas tiene dificultades para identificar y expresar cómo se siente?

Lo creas o no, tener dificultades para expresar emociones complejas o sutiles es muy común. La mayoría de las personas recurren por defecto a solo tres categorías básicas —enojo, tristeza o felicidad— antes de encontrar las palabras para etiquetar sus experiencias. Pedimos a expertos que explicaran por qué podría estar ocurriendo esto y cuáles son los mejores enfoques si tu pareja está lidiando con emociones que no puede expresar en voz alta. 

Cuando no tienes palabras para describir cómo te sientes

No hay una respuesta clara sobre por qué algunas personas carecen de vocabulario emocional. Algunas simplemente nunca aprenden a expresar sus emociones de una manera saludable o han crecido en un entorno donde no era seguro hacerlo. Alrededor del 10 % de la población tiene alguna forma de alexitimia, el término psicológico para la ceguera emocional grave. Alexitimia se traduce literalmente como «sin palabras para las emociones» y es más común en ciertos grupos, como las personas con autismo.

Las personas con alexitimia a menudo no pueden distinguir entre diferentes sentimientos. Por ejemplo, pueden saber que se sienten «mal», pero no saben si están enojadas, tristes o ansiosas, por lo que no pueden explicar sus emociones. Pero incluso las personas con una forma menos grave de ceguera emocional podrían recurrir a frases muy básicas y generales como «bien», «mal» o «estresado» para describir cómo se sienten, en lugar de términos más precisos como «decepcionado», «abrumado», «satisfecho» o «culpable».

Para complicar las cosas, lo que superficialmente parece alexitimia podría ser en realidad un estilo de apego evitativo. El apego evitativo tiene su origen en la infancia y se caracteriza por una profunda incomodidad con la intimidad emocional y una tendencia a alejarse cuando las relaciones se vuelven demasiado cercanas. En ese caso, la persona puede ser capaz de comprender sus propias emociones, pero no sentirse segura al compartirlas con otras personas. El apego evitativo puede ser un problema difícil de desentrañar, pero no es de lo que trata este artículo. 

En cambio, nos centraremos en las personas que carecen de vocabulario emocional en el sentido más amplio, incluidas aquellas con alexitimia. 

Cómo la desaparición de los sentimientos puede dañar las relaciones

Dejando a un lado la teoría, hablemos de cómo se siente estar en una relación con alguien que carece de vocabulario emocional. Para muchas personas, compartir sentimientos es la máxima expresión del romance. Quizá esperes que tu pareja se abra y te muestre su mundo interior. Esta es la definición misma de intimidad emocional y, cuando no ocurre, puede sentirse como si te hubieran dejado fuera de tu propia relación.

«Una de las dinámicas más difíciles en las relaciones es cuando una pareja tiene auténticas dificultades para identificar, nombrar o comunicar sus emociones», explica la Dra. Jill Vance, Psy.D., psicóloga clínica licenciada y directora clínica de Mentella Health. Dice que normalmente no es intencional: «A muchas personas simplemente nunca se les enseñó el lenguaje emocional mientras crecían, especialmente si en su familia se desalentaban la vulnerabilidad, el conflicto o la expresión emocional». Pero eso no hace que se sienta menos frío.

Como explica Vance, una pareja que carece de vocabulario emocional te dará una respuesta plana cuando buscas conexión. Supongamos que has tenido un día difícil en el trabajo, necesitas desahogarte o simplemente quieres apoyo emocional de la persona que amas. En lugar de conectar emocionalmente contigo, hablándote desde los sentimientos, tu pareja puede saltar directamente a la logística. «Las parejas suelen interpretarlo como una retención deliberada», dice Vance. «Desde dentro, funciona como un canal ausente. La señal que debería llegar, como “está triste, consuélala”, llega doce horas después, a menudo como una solución conductual en vez de palabras».

Como una pareja emocionalmente poco expresiva no puede hablar de ello, puede buscar otras maneras de arreglar las cosas. Por ejemplo, podría preparar la cena, dibujarte un baño o poner tu programa de televisión favorito. En el momento, estos son hermosos actos de cuidado. Pero con el tiempo, la persistente falta de intimidad emocional puede hacer que las personas se sientan solas a pesar de estar cerca de su pareja.

Jonathan Goelz, trabajador social clínico licenciado y director ejecutivo de los centros de tratamiento de All in Solutions, coincide en que la soledad es un problema, especialmente para las parejas de quienes han sido diagnosticados formalmente con alexitimia. Dice que a menudo informan sentirse crónicamente solos porque no reciben la reciprocidad emocional que necesitan. 

«Esta dinámica puede generar una tensión significativa en la relación con el tiempo», dice Vance. «La pareja que busca conexión emocional puede empezar a sentirse sola, rechazada o ignorada, mientras que la pareja emocionalmente evitativa puede sentirse constantemente criticada o inadecuada».

Con el tiempo, esto puede convertirse en un patrón de resentimiento y distancia emocional. Las mismas discusiones siguen ocurriendo una y otra vez porque nunca se resuelve realmente nada bajo la superficie.  

Cómo cerrar la brecha emocional

Si amas a alguien que tiene dificultades para poner sus sentimientos en palabras, las siguientes estrategias respaldadas por expertos pueden ayudarte a cerrar la brecha. 

Relaciona las emociones con señales físicas

Goelz dice que cuando alguien tiene muy poco vocabulario emocional, «la comunicación generalmente mejorará una vez que empieces a tratar las emociones como experiencias observables en lugar de abstractas». En otras palabras, deja de pensar en los sentimientos como algo que tu pareja tiene que descifrar y comienza a tratarlos como cosas que puedes notar y señalar desde fuera.

«El primer paso es alejarse de la acusación y acercarse a la curiosidad», dice Vance. «En vez de decir cosas como “nunca te abres”, es más eficaz hacer preguntas específicas y concretas como: “¿Cómo te hizo sentir esa situación en el cuerpo?”»

Eso hace que la emoción sea más física y más fácil de responder. «A veces, las personas son más capaces de verbalizar experiencias físicas que emocionales, o pueden necesitar ayuda para delimitar sus experiencias emocionales antes de poder expresarlas», dice Vance.

Baja el ritmo de la conversación y escucha

Si las conversaciones tienden a descontrolarse más rápido de lo que puedes seguirlas, respira, consulta cómo están ambos y asegúrate de que estás escuchando lo que dice tu pareja.

«Una de las estrategias de comunicación más eficaces para las parejas es ralentizar las conversaciones y reducir la actitud defensiva», dice Vance. «Muchas parejas entran sin darse cuenta en un ciclo de “resolver problemas frente a validar emocionalmente”, en el que una persona quiere sentirse comprendida mientras la otra intenta de inmediato solucionar el problema o cerrar la conversación». Esto no es productivo y puede generar una tensión real. En cuanto las cosas comiencen a ponerse defensivas, da un paso atrás y comprueba que están en la misma sintonía.

«La escucha reflexiva, turnarse para hablar sin interrupciones y verificar la comprensión antes de responder pueden mejorar drásticamente la calidad de la comunicación», dice Vance. «Cuando tengas dudas, puedes preguntarle a tu pareja: “¿Buscas soluciones o solo necesitas que te escuche?”»

Evita cargar con todo el peso emocional

Toda relación consiste fundamentalmente en dar y recibir. Sin embargo, aunque deberías intentar ayudar a tu pareja a identificar y expresar cómo se siente, es importante no excederse. «Una pareja no puede ser completamente responsable del desarrollo emocional de la otra», dice Vance. «Aunque puedes crear seguridad, modelar el lenguaje emocional y fomentar la apertura, no puedes imponer comprensión o vulnerabilidad a alguien que no está dispuesto o no es capaz de participar».

En pocas palabras, tu pareja necesita poner de su parte. Si siempre eres tú quien descifra, explica e inicia conversaciones emocionales por los dos —lo que Goelz llama  «actuar como traductor permanente de los estados emocionales de ambas parejas»—, las cosas empezarán a sentirse desequilibradas, y eso es lo que conduce a la frustración y la desconexión. En última instancia, es algo que querrás evitar.

Trabaja con un terapeuta de pareja

Vance dice que, si sientes que están atrapados en el mismo ciclo una y otra vez, la terapia puede ayudar a romperlo. «La terapia es especialmente útil cuando ambas personas aún se preocupan profundamente por la relación, pero ya no saben cómo llegar eficazmente la una a la otra», dice. Advierte que no esperen demasiado para buscar apoyo, porque eso permite que el resentimiento se afiance.

Aunque muchas personas creen que la terapia es solo para relaciones que están fracasando, ocurre lo contrario. Identificar los problemas de tu relación y actuar desde el principio es una señal de madurez. «En muchos casos, es una señal de compromiso y de disposición para superar los desafíos, cambios e inevitables altibajos de la vida juntos como pareja», dice Vance.

Cuando faltan las palabras, la conexión no tiene por qué faltar

La falta de vocabulario emocional es más común de lo que podrías pensar. Ya sea que tu pareja tenga alexitimia y no pueda identificar sus emociones con precisión, o simplemente tenga dificultades para expresarlas con palabras, esto no es un callejón sin salida: con paciencia y disposición de ambas partes, es posible construir un lenguaje compartido con el tiempo. El progreso ocurre cuando ambas personas están dispuestas a participar, aunque al principio resulte incómodo. Porque, al final, la intimidad emocional no consiste en encontrar las palabras perfectas. Consiste en estar presente y mantenerse abierto, trabajar juntos y esforzarse por comprenderse mutuamente, una y otra vez.